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第819話
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第819話
弘次の命令を受けて、連中たちはついに満足げな笑みを浮かべた。彼は視線を弥生に向け、大きく腕を振り上げて叫んだ。「行けーっ！！霧島さんと子供たちを、黒田さんのもとに取り戻せ！」その瞬間、弥生は何かがおかしいと直感した。言葉を発する間もなく、腰をすばやく瑛介の腕が引き寄せた。「行くぞ」彼の声と同時に、弥生は慌てて陽平の手を引いて踵を返した。「奴らを止めろ！」普段は穏やかな健司も、怒声を張り上げて追いかけてくる。出発前から想定していた、もし衝突が起きた場合、最優先すべきは弥生たちを安全に脱出させること。そのために、誰かがその場に残って戦線を引き受ける必要がある。弥生も、敵が動き出したのを見て、彼らの意図を悟った。気づいたときには、すでに車に押し込まれていた。まだ座りきられていないうちに、ひなのと陽平も一緒に車内に入れられ、健司がすぐに助手席へと乗り込んだ。弥生は当然、瑛介も一緒に乗ると思っていた。だが彼はドアを閉めもせず、立ったままそこにいた。「あなたも来るんでしょう？」彼女の目が不安そうに彼を見つめた。「健司が君たちを安全な場所に連れて行く」弥生の眉がきゅっと寄った。「......じゃあ、あなたは？」「僕の方のケリがついたら、すぐに向かう」弥生は唇を噛みしめた。何と言えばいい？「一緒に来て」と懇願すればいいのか？「あなた......」言葉に詰まる彼女の唇に、突然瑛介の顔が近づいてきた。彼の大きな手が彼女の後頭部をそっと押さえ、そのまま彼女の唇にキスを落とした。思わぬキスに、弥生は息を呑んだ。反射的に突き放そうとした時には、彼はもう唇を離していた。けれど去らず、額を彼女の額にそっと押し当てたまま、かすれた声で囁いた。「待っててくれ」そう言って、ゆっくりと彼女の後頭部から手を放し、健司に向かって命じた。「彼女と......僕の子供たちを守れ」健司はすぐに頷いた。「任せてください。命に代えても、霧島さんをお守りします」そして、瑛介は弥生の視線の中、静かにドアを閉めた。弥生は窓に張り付き、彼の姿を見続けた。その体が視界から完全に消えるまで......「霧島さん、ご心配なく。社長ならきっと無事です」前席から健司の声が優しく響い
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第818話
遠く離れた場所から、弘次はふたりの密なやりとりをじっと見つめていた。その手は知らぬ間にぎゅっと拳を握りしめていた。自分のそばにいた時、弥生は一度でもこんなふうに、静かに、心を開いて話しかけてくれただろうか？胸の内で嫉妬が急速に膨れ上がってきた。それはまるで、瞬く間に心を覆い尽くす巨大な樹木となっていった。その様子をそばで見ていた部下の目が鋭く光った。「やはり霧島さんたちが傷つくのを心配されてるからでしょう？でも実際は、うちの連中も、向こうの連中も、誰も霧島さんに手出ししたいわけじゃないんですよ。つまり、もし戦闘になったとしても、彼女と子供たちは安全ってことです」「でも、動かずにいればこのままずっと膠着か、向こうが彼女を連れ去って終わりです」弘次は沈黙を保っていた。確かに、今まさに決断に迷っているようだった。部下は彼が揺れているのを感じ取り、さらに言葉を重ねて煽った。「よく考えてください。もしあのまま霧島さんを連れて行かれたら、次はもうないかもしれません。今しかないんです。今ここで手を打たなければ......」「これが最後のチャンスなのかもしれない」その言葉が、弘次の心に深く突き刺さった。彼の視線は、瑛介に手を引かれている弥生の細い身体に向けられていた。薄い唇は一文字に固く結ばれていた。そうだ。これが最後の機会かもしれない。もし今、彼女を瑛介に連れて行かれてしまえば、もう二度と、自分のそばに戻ってくることはないだろう。「みんな揃ってます。あとは黒田さんが命令を出せば、命を懸けてでも彼女を奪い返してきます」「奪い返す」という言葉が、まるで刃のように弘次の胸を貫いた。「人数はうちの方が多いんです。絶対に成功します。もう、迷う必要はありません」しかし弘次の視線はまだ、弥生と瑛介がつないだ手を見つめ続けていた。もし、今、彼女の隣に立っているのが自分だったら。もし、自分が彼女の手を握ろうとしたなら、彼女は応じてくれただろうか？......いや、きっと無理だ。きっと眉をひそめ、迷いもなく手を引くだろう。五年の時間を重ねても......彼女の心は、少しも自分に向くことはなかったのだ。この五年間、自分は彼女の心を少しも温められなかった。そんな回想だけでも、胸がずきずきと
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第817話
彼女が帰国したのは、決して瑛介とよりを戻すためではなかった。事態がここまでになったのは、まったくの偶然だった。まさか弘次が自分を軟禁し、さらには友作にまで手を出すなんて、弥生は想像すらしていなかった。それを思い出したとき、彼女はふと自分を助けて逃がしてくれた友作のことが気になり、口を開いた。「友作は......どうなったの？」その問いに、弘次は口元に薄い笑みを浮かべた。「友作？弥生、もし彼のことが気になるなら、僕と一緒に戻ろう」弥生は唇を結んで答えなかった。彼女がまだ答えぬうちに、瑛介の腕が腰にまわってきた。力がこもっていた。冷たい声が響いた。「彼女を連れて行く？その考えは捨てろ」弘次は弥生にだけ視線を向けたまま、にこやかに言った。「弥生、僕は他人の言うことは聞かない。君だけが答えをくれればいい。どうなんだい、僕と一緒に戻る気はある？君さえ戻ってきてくれれば、友作の身に危害を加えるようなことは絶対にしないと約束するよ」「それって......脅迫してるの？」弥生は眉をひそめた。「彼は君の助手でしょ？私のじゃない」弘次はあっさりと頷いた。「もちろん、彼は僕の部下だ。でもね、部下でありながら大切な人を逃がすなんて、許されると思うかい？もし彼を罰しなければ、今後他の連中も同じようなことをし始めるだろうね」弥生はすぐに気づいた。弘次は、友作を人質にして自分を脅そうとしているのだ。今、彼には他に使える手札がない。彼女の感情につけこむしかないのだ。でも、そうであるなら、逆に言えば友作が無事でなければ意味がない。彼女を縛る駒がなくなるのだから。それに気づいた弥生は、冷たく言い返した。「......まさか、私が友作を心配してるから戻ると思ってる？だったら最初から、私は友作と一緒に逃げたりしなかったわ。彼は覚悟してくれてたの。私は彼の気持ちを裏切らない」その言葉に、弘次はしばらく何も言わず、ただ唇をわずかに歪めて笑った。「そうか......」その声には、まるで感情がこもっていなかった。「じゃあ、もう彼には用はないね」その一言に、弥生の心は急激に冷え込んだ。嫌な予感が胸をよぎった。普通なら、自分の助手にそこまで非道な真似をするはずがない。けれど彼の過去を思えば、そんな常
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第816話
「行こう」弥生は陽平の手を引き、その場を離れようとした。だが、出口に差しかかったそのとき、彼らの前に大勢の男たちが立ちはだかった。完全に包囲された。その光景を見て、弥生の心は一気に冷え込んだ。「彼の部下たち......」瑛介は反射的に彼女を自分のそばに引き寄せ、しっかりと腕に抱いた。「僕がいるから、大丈夫」その言葉を聞いた弥生は、思わず彼の胸に身を寄せた。唇を引き結び、そっと聞いた。「......通報してないよね？」瑛介は一瞬だけ動きを止め、弥生を見下ろした。「なんだ、俺が通報してあいつを捕まえるのが怖いのか？ 心配してるのか？」その暗く深い瞳に見つめられて、弥生は目を伏せた。「彼は......昔、たくさん助けてくれた。私は、彼を傷つけたくない」「でも今、あいつは君を傷つけてる」「彼は、ただ私を連れ去っただけで......私にも子どもにも手は出していないわ」弥生はきっぱりと言った。瑛介は眉をわずかにひそめた。通報していなかったとはいえ、彼女が目の前であいつを必死にかばい、言い訳のように擁護する姿を見ると、心の奥にどうしようもない苛立ちが湧いてきた。そのとき弘次がゆっくりと歩み出てきた。彼の視線は正確に弥生を捉え、他の誰を見ることもなく、ただ彼女をじっと見つめ続けていた。まるで、瑛介など眼中にないかのように......その視線を受けた弥生は、思わず目を逸らそうとしたが、瑛介が彼女をさらに強く抱き寄せた。まるで彼女は自分のものだと宣言するかのように、独占欲の強さがその腕に表れていた。弘次の視線がようやく瑛介の腕、彼女の柔らかな腰に回された大きな手に移ると、彼の目が少しだけ動き、ついに瑛介と視線がぶつかった。しばらくの沈黙の後、弘次が薄く笑った。「久しぶりだな」だが瑛介は冷たい視線を返すだけで、挨拶に応じることはなかった。「瑛介、久しぶりとはいえ、いきなり弥生を連れて行こうとするのは、礼儀がなさすぎるんじゃないか？」「弥生は君の女か？」瑛介は鼻で笑った。「いつから彼女が君のものになったんだ？ 俺は初耳だな」ふたりの間には一気に緊張が走った。連中も、それぞれが臨戦態勢に入り、一触即発の空気が張り詰めた。そのとき、弘次のそばにいた、以前に友作の悪口を
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第815話
ふたりの子供は弥生の服のすそをぎゅっと掴み、彼女の背後にぴったりと身を寄せていた。弥生はすでに覚悟を決めていた。鍵を回し、一気にドアを開けると、すぐに用意していた台詞を口にした。「私が一緒に行くから、子供たちには手を出さな......」しかし、その言葉が終わる前に、彼女の視界は一瞬で暗くなった。次の瞬間、誰かに力強く抱きしめられていた。「離して......」咄嗟に抵抗しようとした弥生だったが、鼻先をかすめたその匂いに、ふっと動きが止まる。この香りは......相手はさらに彼女を強く抱きしめてきた。骨の奥まで染み込むようなその力強さに、普通なら痛みを覚えるはずなのに、弥生はまったく痛みを感じなかった。逆に、目頭が熱くなり、視界がじわりと滲んだ。そのとき、背後からふたりの子供の声が響いた。「寂しい夜さん！」そう、彼だった。やはり彼だった。弥生はどうしても信じられなかった。自分をここまで探してくれたのが、まさか瑛介だったなんて......最初、由奈に電話したときにはこのことには触れていなかったし、弥生もそのまま何も聞かずに終わった。だから、瑛介には今回の件が伝わっていないと思い込んでいたのだ。当然、彼が助けに来てくれるなんて夢にも思っていなかった。彼女は手を彼の胸にあてて、そっと押し返そうとした。だが、わずかなその仕草が瑛介の気持ちを刺激したのか、彼はさらに強く抱きしめてきた。予想していなかった力強さに、弥生は驚いて、思わず顎を彼の肩にあずけてしまう。その様子を見た健司が、気まずそうに口元を覆って咳払いした。「社長、今はまずここから出たほうがいいと思います。やつらがまた戻ってきたら、厄介なことになるかと......」その言葉を聞いて、ようやく瑛介の腕がわずかに緩んだ。彼はそっと弥生を離すと、目に見えてやつれた彼女をじっと見下ろした。その薄い唇が不機嫌そうに一文字に結ばれていた。彼はそっと手を彼女の頭に置き、次いでその指先が頬へと下がった。そして、ふと「痩せたな……」とつぶやいた。弥生はやっと涙をこらえていたのに、その一言でまた溢れ出してしまいそうになった。瑛介は優しく涙を拭ってあげると、彼女の目元に口づけて、かすれた声で言った。「じゃ、家に帰ろう
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第814話
弥生は唇を噛み締めた。本当に悔しかった。せっかく由奈と連絡が取れていたのに、なぜまだ逃げられなかったのか。ここに留まったのが間違いだったのだ。判断ミスだった。ある程度時間を稼いだら、すぐに次の場所に移るべきだった。もしかしたら、そうしていれば、まだ逃げるチャンスはあったかもしれない。そう考えていたとき、ついに靴が最奥の個室の前に現れたのが見えた。弥生はドアにぶつからないよう、早めに子供たちを連れて奥の角に身を寄せていた。その足元がドアの前で止まったのを見て、彼女は息を詰めた。どうせすぐにドアを蹴り破られると思っていたのに、その男は突然話しかけてきた。「霧島さん、中にあなたと子供がいるのは分かっています。黒田さんの目的はあなたを見つけることであって、傷つけることではありません。あなたがご自分や子供たちに怪我をさせたくないのであれば、少し協力していただけませんか。私は力が強いので......もしこのドアを蹴り破ることになったら、万が一あなたに当たってしまうかもしれません。それは困るでしょう？」弥生は無言でその言葉を聞いていた。数秒の沈黙の後、彼女は唇を開きかけた。だがその直前......ドンッ！突然の轟音が鳴り響き、弥生も、子供たちも思わずビクッと身をすくめた。彼女は本能的に、ふたりの小さな体をぎゅっと抱きしめた。男がついに怒ってドアを蹴ったのかと思ったが、ドアは無傷のまま......続けて聞こえてきたのは、何やら乱闘の音だった。いったい何が起こっているのか？個室の中にいる弥生からは、何も見えない。ただ、外で男たちが拳を振るい合い、ぶつかり合っている音だけが聞こえてきた。ひなのは思わず口を開きかけたが......弥生はすかさず人差し指を彼女の唇に当て、黙っているように示した。たとえ喧嘩が終わっていたとしても、弥生の不安は消えなかった。由奈たちにこれほどの力があるとは思えない。もし通報して警察が来たなら、警告の声がまず聞こえるはずだ。「警察だ！両手を挙げろ！」などの声もなく、いきなり殴り合いが始まるなんておかしい。つまり、外に現れた連中がどんな組織か、味方なのか、敵なのかまったく分からない。逆に、もし裏社会のような勢力だったとしたら、彼女とひなの、陽平が無事に逃
